Gattini e scimmiette

Quando mi capita di rispondere a qualcuno che vuole saperne un po' di più riguardo alla terapia cognitivo-comportamentale, quasi sempre mi ritrovo a spiegare, tra le altre cose, che solitamente chi segue questo approccio non lavora con i sogni e soprattutto non li "decodifica" alla maniera del caro vecchio zio Sigmund (Freud), anche se un po' tutti abbiamo letto L'interpretazione dei sogni e ne siamo rimasti affascinati. A volte il mio interlocutore, che si aspetta di intavolare un'avvincente discussione sui misteri dell'inconscio e sui desideri rimossi, rimane un po' deluso da questa risposta, ma in genere si tratta di una delusione di breve durata...

Sigmund Freud

Da un punto di vista squisitamente cognitivista il "lavoro onirico" compiuto dal cervello rappresenta, in estrema sintesi, il tentativo (o meglio una serie di tentativi) di risolvere dei problemi. Il nostro organo più complesso e prezioso, durante il sonno, è libero dal doversi occupare delle attività diurne e tenta di ottimizzare le sue risorse dedicandosi ad affrontare gli ostacoli che per noi sono più difficili da superare, e che possono essere di diversa natura: il dolore per la morte di un nostro caro, la fine di una relazione amorosa, le difficoltà sul luogo di lavoro, il nostro senso di inadeguatezza nei confronti degli altri, un fallimento nel percorso di studi, il trauma conseguente ad un incidente in cui siamo rimasti coinvolti o a cui abbiamo assistito, il non riuscire a comunicare con qualcuno che è importante per noi...

Gli esempi potrebbero essere moltissimi e non ci sono problemi "grandi" o "piccoli", con una diversa priorità d'accesso alla dimensione dei sogni: ci sono problemi che per noi hanno un peso specifico maggiore in un dato momento, alla luce di quella che è la nostra storia personale, e che ci parlano dei nostri temi-chiave (degli schemi di base da cui derivano i nostri pensieri, le nostre emozioni ed i nostri comportamenti), dei nostri bisogni fondamentali, esprimendosi anche attraverso simboli ed immagini a volte apparentemente lontani dalla nostra realtà quotidiana, ma che possiamo leggere esattamente come, in psicoterapia, impariamo a leggere gli eventi di tutti i giorni.

Anubi

Ebbene, qualche tempo fa ho fatto un sogno che mi ha particolarmente colpita. Pur ricordandomi, anche durante il sogno, di vivere da qualche anno con un meraviglioso gatto nero di 10 anni di nome Anubi, creatura estremamente dolce ma anche piuttosto impegnativa per la quantità di attenzioni che richiede, mi ritrovavo a desiderare ardentemente di avere un altro gatto. Mi sentivo proprio come quando, da ragazzina, avevo insistito a lungo in casa per la stessa ragione, fino a quando avevo superato la resistenza materna ed era giunta nella nostra casa Isotta, che ci tenne compagnia per 13 anni.

Nel sogno quindi mi vedevo totalmente assorbita da questo desiderio, proprio come allora, ed allo stesso tempo ero consapevole del fatto che non sarebbe stato facile realizzarlo, perché avrei dovuto affrontare tra l'altro la quasi certa gelosia di Anubi... Ed ecco che, all'improvviso, qualcosa mi distrae dai miei pensieri: mi accorgo di avere sulla spalla destra una scimmietta. Ma non una scimmietta qualsiasi: una scimmietta particolarmente bruttina e sgraziata (e lo dico da appassionata di primati... Quella che vedete in foto è molto simile, ma nell'immediato mi era sembrata ancora più bruttarella), piccola e... Anche un po' rompiscatole: tentavo infatti di farla scendere dalla mia spalla, prima con le buone e poi scrollando più vigorosamente il braccio, prendendomela con la sua ostinazione a restare saldamente aggrappata al suo sostegno, ma niente, non ne voleva sapere di andarsene.

Dopo un po' di tempo speso a lottare inutilmente, frustrata per la caparbietà della scimmietta (che ribadiva la sua ferma volontà di stare al suo posto lanciando ogni tanto qualche urletto), mi sono fermata e mi sono detta: "Ok. Questa pallina di pelo che non si vuole separare dalla mia spalla per nessun motivo non è sicuramente il gattino che desideravo. Vorrei non averla addosso, ma mi è capitata, e chissà: forse nemmeno lei, se avesse potuto scegliere, sarebbe finita proprio in mia compagnia. Però per qualche ragione è qui con me. Forse posso tentare di "far pace" con la scimmietta e possiamo passare il tempo insieme, in qualche modo, forse posso provare a giocare con lei. E poi magari, se non cerco per forza di disarcionarla, allenterà un po' la sua presa tenace e non mi darà più così fastidio".

Mi sono girata verso la scimmietta e, con la mano sinistra, ho provato ad accarezzarla sulla testa. Certo, non era proprio una gran bella scimmietta, ma era morbida e sembrava che il mio tocco le piacesse, non ha avuto nessuna reazione negativa, anzi... Si è tranquillizzata immediatamente. Dopo pochi istanti mi son ritrovata a pensare: "Bé, forse potrebbe anche essere una cosa originale e divertente andare in giro con quest'animaletto sulla spalla". Ma subito dopo... Ho sentito qualcosa che mi sfiorava la caviglia: ho guardato in basso, e... Eccolo lì, il gattino che tanto avevo desiderato si stava placidamente strusciando cercando di attirare la mia attenzione. Ho provato una gioia immediata... Velata da un filo di delusione, nel momento in cui mi sono accorta che, nel frattempo, la scimmietta era scomparsa.

Ho riflettuto sul sogno appena mi sono svegliata, e ho pensato subito che avesse a che fare con una questione piuttosto importante per me, la mia difficoltà ad accettare "costrizioni" e a volte... Ad accettare, in generale: un fastidio temporaneo, un dolore fisico, una seccatura, un fatto che non posso proprio cambiare... Ho pensato che il sogno mi aveva suggerito una buona soluzione: una soluzione che richiama fortemente uno degli approcci che fanno parte delle terapie cognitivo-comportamentali "di terza generazione", l'ACT. Ho considerato che sarebbe stato importante e positivo, per me, cogliere ogni occasione per esercitarmi all'accettazione, per migliorare la mia capacità di "stare" anche in situazioni non sempre comode o ideali, senza cessare nello stesso tempo di muovermi verso i miei obiettivi.

Comunemente si dice che proprio quando smettiamo di inseguire forsennatamente ciò che desideriamo, proprio quando alla fine sembriamo essercene dimenticati, quel qualcosa irrompe nella nostra vita (un nuovo amore, il lavoro che abbiamo sempre sognato, un generico colpo di fortuna...). Ma probabilmente è molto più di così: quando impariamo a darci la possibilità di accettare il presente, qualsiasi cosa esso ci proponga, senza tentare di allontanare ogni fastidio e permettendoci di essere anche in quella condizione, aprendoci agli altri e al mondo in maniera incondizionata, ci rendiamo conto che non ci occorre realmente inseguire qualcosa o qualcuno, e che possiamo scoprire di avere in noi un'inesauribile capacità di accogliere.

Le fobie

A differenza della paura, emozione che è comune a tutti noi e che viene sperimentata nel momento in cui ci troviamo di fronte ad un potenziale pericolo, di fronte cioè a qualcosa che potrebbe costituire per noi un rischio concreto (un animale feroce, una macchina che si avvicina sbandando a forte velocità, un incendio...), costituendo perciò una risposta adattiva da parte del nostro cervello che così "ci mette in allarme" e ci spinge a metterci al sicuro, o ad adottare comportamenti di protezione, le fobie sono in effetti paure riferite a qualcosa che non può costituire un pericolo reale, e rappresentano perciò l'esito di una reazione eccessiva e non adattiva: nonostante ciò, le sensazioni fisiologiche che possiamo percepire quando siamo alle prese con qualcuna di esse sono assolutamente reali, e ricalcano in pieno quelle che sperimentiamo in una situazione di rischio autentico.

La fobia deriva da un processo di apprendimento per associazione, il condizionamento classico: un oggetto o una situazione non realmente pericolosi vengono associati alla sensazione di pericolo, all'emozione della paura (che, come dicevamo è invece assolutamente reale); quest'associazione viene mantenuta nel tempo e rinforzata dall'evitamento che il soggetto mette in atto come "contromisura" per non provare più tali sgradevoli sensazioni, mantenendosi dunque a distanza dall'oggetto o dalla situazione in questione. 

Può accadere che la persona non ricordi l'occasione in cui è avvenuta l'associazione tra l'oggetto/la situazione e la paura; allo stesso modo, il soggetto può non essere sempre del tutto consapevole di mettere in atto un evitamento, e semplicemente... Può avvenire che lo utilizzi, sperimentando tuttavia le sensazioni fisiologiche della paura (tensione muscolare e tremore, tachicardia, sudorazione eccessiva, spossatezza, disturbi a livello gastrico e urinario, arrossamento e calore al viso, senso di soffocamento...) non appena l'elemento temuto viene "avvicinato", o anche solo pensato.

Il meccanismo dell'evitamento è però estremamente subdolo: il provare sollievo dalla paura senza di fatto aver provato a fronteggiarla, infatti, non fa altro che "confermare" falsamente che quello specifico oggetto o quella situazione sono realmente pericolosi, convincendoci che se stiamo bene è solo perché li abbiamo evitati: in poche parole, non diamo a noi stessi la possibilità di mettere in discussione (disconfermare) la nostra fobia, e il risultato è che la rinforziamo.

Questo può avere esiti molto pesanti sulle nostre abitudini e sulla nostra vita, portandoci ad auto-limitarci, a rinunciare ad esperienze nuove e piacevoli da fare da soli o insieme agli altri, in alcuni casi anche a metterci, paradossalmente, in altre (concrete) situazioni di pericolo. Pensiamo, ad esempio, ad una persona che ha la fobia degli aghi e che dunque eviterà di fare qualunque tipo di esame del sangue, con tutti i potenziali rischi conseguenti per la propria salute; oppure, a proposito di limitazioni alla propria vita sociale ed alle proprie esperienze, immaginiamo la vita di una persona con agorafobia, costretta in spazi limitati, talvolta limitatissimi.

Le tecniche più efficaci comunemente utilizzate in Terapia Cognitivo-Comportamentale (TCC) per affrontare e superare le fobie sono la Desensibilizzazione Sistematica (DS), sviluppata da Wolpe negli anni '50 del secolo scorso, ed abbinata al Rilassamento Muscolare Progressivo di Jacobson; l'esposizione in vivo, ed ultimamente -nonché sempre più frequentemente- anche l'ipnosi. Il trattamento di una fobia è generalmente di durata breve o media.

Preoccupazioni, rimuginazioni, ossessioni

Come avviene per l'ansia, la quale in origine ha per noi tutti una funzione adattiva, e perciò positiva (ci porta a focalizzare la nostra attenzione su un determinato problema che dobbiamo risolvere), la cosiddetta "preoccupazione" favorisce la concentrazione su qualcosa che per noi è importante affrontare in un dato momento. Preoccuparci aumenta la nostra soglia di vigilanza e ci "aiuta" perciò a prevedere e successivamente fronteggiare, qualora si presentino, eventuali pericoli e/o rischi.

Talvolta, però, la preoccupazione può protrarsi andando ben al di là del suo ruolo adattivo, diventando incontrollabile o percepita come tale dalla persona che la sperimenta. In certi casi, si arriva ad "arrendersi" di fronte a questo fenomeno e la preoccupazione ansiosa diventa di fatto come una sorta di abitudine, per quanto sterile e dannosa sia: chi non riesce a smettere di preoccuparsi (o non prova neanche più a smettere) sperimenta una continua interferenza nelle proprie attività, compresi tra queste i tentativi di risoluzione dei problemi che sono oggetto della stessa preoccupazione (si ottiene esattamente l'effetto opposto rispetto all'intento originario).

C'è una differenza fondamentale tra le preoccupazioni appena descritte e le ossessioni propriamente dette, per quanto il livello di disagio percepito dalla persona che ha a che fare con queste problematiche possa essere ugualmente intenso: nel primo caso ci riferiamo infatti a pensieri che, pur essendo "eccessivi" per quantità e qualità, sono in linea con le credenze ed il sistema di valori dell'individuo (in termine tecnico, le proccupazioni ansiose sono "egosintoniche"); nel secondo caso, al contrario, si tratta di pensieri che la persona vive come estranei e dissonanti rispetto a sé (le ossessioni sono "egodistoniche").

Un'altra distinzione che possiamo fare è quella tra preoccupazioni (rivolte sempre al futuro) e rimuginazioni (rivolte al passato): tutti, in effetti, tendiamo a "rimuginare" su determinate esperienze, particolarmente cariche dal punto di vista emotivo. "Riviviamo" immagini, parole, sensazioni... A volte questo processo dura solo qualche minuto, a volte molto di più, anche dei mesi. Talvolta ricaviamo da tale attività qualche riflessione o conclusione che può tornarci utile, ma molto più spesso il pensiero tende ad avvitarsi su se stesso e, come avevamo visto accadere per le preoccupazioni (e questa è una caratteristica comune) si annulla la resistenza del soggetto, esattamente il contrario di quanto avviene con le ossessioni (che sono disturbanti, ancor più che per la loro intrusività, a causa dello sforzo che la persona compie nel tentativo di eliminarle).

Ci sono diverse tipologie di "esperienze mentali" che non possono essere definite ossessioni, ad esempio:

• le rimuginazioni, i rimpianti che seguono una perdita/un lutto
• i pensieri, le immagini legati ad un'esperienza traumatica (per es. un incidente)
• le "intrusioni" mentali che si hanno nell'astinenza (per es., quando si smette di fumare ed il pensiero va continuamente alla sigaretta)
• le preoccupazioni per la salute in chi è ipocondriaco
• le sensazioni, i pensieri che accompagnano il dolore cronico

Dobbiamo poi ricordare che non tutti i pensieri che sperimentiamo come intrusivi hanno una valenza negativa: consideriamo ad esempio l'esperienza dell'innamoramento, o di una gioia intensa.

Quelle che definiamo come ossessioni presentano quattro caratteristiche distintive:

1. sono pensieri, impulsi oppure immagini che si presentano costantemente e che sono vissuti come inappropriati, e causano inoltre disagio ed ansia a livello importante;
2. non consistono in semplici preoccupazioni inerenti la vita reale della persona;
3. il soggetto tenta di ignorare o eliminare questi pensieri, impulsi ed immagini sostituendoli con altri pensieri e/o azioni;
4. la persona è consapevole che questi elementi sono prodotti dalla propria mente, e non vengono "imposti" da una fonte esterna (così come sarebbero percepiti nell'esperienza delirante).

Nella maggior parte dei casi le ossessioni prendono la forma di immagini, spesso sgradevoli o violente, talvolta sacrileghe (dando in questo caso origine ad una serie di dubbi sulla propria moralità e sul proprio equilibrio psichico); altre volte non vi è in queste immagini qualche caratteristica particolare, ma esse risultano ugualmente disturbanti per il loro sopraggiungere improvviso ed indesiderato. Alcuni esempi fra i molti possibili:

• pensieri e sensazioni di disgusto riguardanti lo sporco, come il pensiero di poter contrarre una malattia toccando oggetti toccati precedentemente da altri (accompagnati da comportamenti di evitamento e rituali di pulizia),
• pensieri e dubbi di aver danneggiato qualcuno o qualcosa per distrazione o sbadataggine (per es., dubbio di aver investito qualcuno guidando),
• pensieri e paure relativi a ciò che riguarda la morte (ad es., rifiuto di passare davanti ad un cimitero),
• immagini ed impulsi che riguardano il fare del male a qualcuno (aggredendolo, ad es., o spingendolo sui binari del treno...),
• ossessioni riguardanti l'ordine e la simmetria.

 

Bibliografia:

E.Sanavio (2014), Ossessioni. Bologna, il Mulino - Farsi un'idea